En el estudio del arte, denominado también como historia del arte, las pinturas pueden clasificarse de diferentes formas según temas, períodos históricos, corrientes artísticas y materiales o técnicas. En este sentido, las obras de arte pueden corresponder a varios tipos de clasificaciones como, por ejemplo, una pintura sobre temas sociales, puede pertenecer a la época colonial, ser de la corriente surrealista y hecha al óleo. Las pinturas artísticas pueden ser referidas por el tipo de tema que abarca, pudiendo estas ser sobre temas históricos, religiosos, paisajísticos, abstractos, conceptuales, de naturaleza muerta, de desnudos o sobre críticas sociales. Como su nombre lo indica, otra clasificación de las pinturas es por el período histórico en la que se creó. Esto se asocia también a las corrientes artísticas, definidas en la línea del tiempo definidas en la historia del arte.
En este sentido, podemos encontrar, por ejemplo, que:
- las pinturas rupestres y petroglifos pertenecen al arte rupestre; las obras creadas en la Antigua Grecia se consideran arte clásico,
- el estilo adoptado en Europa desde el siglo XII hasta el renacimiento se conoce como arte gótico,
- el arte renacentista define a las obras creadas entre el siglo XIV y XVII en Europa con influencia del arte y comercio en Italia,
- las pinturas europeas entre el siglo XVII y XVIII son generalmente asociadas al arte barroco, y las expresiones artísticas de la edad contemporánea se definen como arte contemporáneo.